据传，秀才窦天章为上朝应举，在楚州动身前将女儿窦娥给债主蔡婆婆作童养媳。窦娥在祭家孝顺这婆，侍候丈夫，日子还算过得去。谁知不久，丈夫便患疾而亡，婆婆也病倒在床。窦娥用柔弱的肩膀挑起了家庭的重担。她在为婆婆请医求药之金，又想方设法变着花样做些可口的饭菜，为婆婆调养身体，婆婆渐渐地有了好转。但经济紧张起来，窦娥只得硬着头皮去赊账。在肉案前，卖肉的说:"你前两次欠的钱都没有还，今天不能再赊了。"窦娥只得好言相求，卖肉的被缠不过，切了一小块肉给窦娥。
该做饭了，窦娥想，这么点肉能做什么呢?她思索的目光落在了碗柜顶上，那上面有过年时剩下的一小把粉丝。窦娥灵机一动，她取下粉丝，用开水泡软，又将肉切成末，加慈、姜下锅爆炒，放入酱油、粉丝翻炒片刻，最后加青蒜丝、胡椒粉起锅。躺在床上的婆婆问:"窦娥，你做的什么菜这么香?""是炒粉丝。"随着话音，窦娥便将菜端到了床前，婆婆在动筷子之前，发现粉丝上有许多黑点子，她咪着老花眼问:"这上面怎么有这么多蚂蚁?"当她知道其中原委，并动筷子尝了一口后，不由得连连夸赞，还说，这道菜干脆就叫"蚂蚁上树"吧!
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